— А ведь огры обычно сильнее драконов, — отозвалась Айрин.

— Обычно да, — уклончиво ответила кентаврица.

Дракон лез вверх. Теперь до пара было, можно сказать, рукой подать. Дракон надулся, готовясь выстрелить.

— О, нашел! — крикнул Гранди. Он все это время упорно разговаривал с семенами. — Драконья уловка!

Айрин жадно — так гарпии хватают мясо — схватила семечко.

— Расти! — что было сил завопила она и швырнула семечко.

Семечко незамедлительно развернулось в крепчайшую сеть, такую широкую, что она несомненно должна была накрыть дракона целиком. Сеть и в самом деле упала на дракона и сразу же пустила корни, то есть закрепилась со всех сторон. Ай да растение! Ай да дерево всех семян!

Дракон попытался вырваться, но не тут-то было. Уловка на то и называлась драконьей, чтобы улавливать именно драконов.

Дракон грыз уловку, рвал, жевал, окатывал паром — все тщетно!

— Думаю, не вырвется, — сказал Гранди.

— Ну так поговори с ним! — напомнила Айрин.

Гранди сделал попытку. Он издал негромкое рычание, но дракон не ответил. Чудовище было в расстроенных чувствах и вообще ничего вокруг не видело и не слышало. Решили подождать, пока оно успокоится. Пока оно успокаивалось, путешественники успели отдышаться.

— Вот что занимательно, — скромно потупившись, вздохнул Гранди, — я нашел главное, можно сказать, ключевое семечко, а меня никто не благодарит. А, зеленка?

Вот наглая деревяшка! — мысленно возмутилась Айрин, но все же поблагодарила. Что ни говори, а именно находка Гранди решила дело.

— О, я так польщен твоей благодарностью... — кривляясь, начал голем и вдруг замолчал и прислушался.

3-3-3-3-Ы-Ы-Ы! — прозвенело в воздухе.

— Что это? — вскинула голову Чем.

— А что такое, лошаденка? — переспросил Гранди, хотя сам все прекрасно слышал.

— Наверное, почудилось, — решила Чем. — Показалось... Отец рассказывал мне об одном историческом феномене...

— У нас тут дикий дракон в сетке, а она об истории талдычит, — пожал плечами Гранди.

— Память меня, конечно, подводит, — вмешалась горгона, — но я все же помню, как Хамфри однажды рассказывал...

3-3-3-3-Ы-Ы-Ы! — прозвенело вновь.

Теперь даже дракон насторожился. Уши его встали торчком.

— Глядите, у него два уха! — воскликнул Гранди.

— Тогда это не провальный! — подхватила кентаврица. — У провального одно. Второе ему когда-то оторвал Загремел!

— У нас что, два дракона из Провала? — ничего не понимая, спросила Айрин.

— Сейчас спрошу, — пообещал голем и снова тихонько заворчал.

Теперь дракон заворчал тоже. В ответ.

— Она не наш дракон.

— Она? — переспросила Айрин. Гранди снова заворчал.

— Это дракониха. Подружка провального. В Провал проникала через тайный ход, неизвестный, как она думала, ее приятелю.

— Когда Провал находился под властью забудочного заклинания, провальный и впрямь не помнил, где этот ход, — догадалась Чем. — Но когда чары развеялись, он все вспомнил и вышел именно через этот ход, тогда и начались для нас всех трудные времена.

— Короче говоря, дракониха пришла в гости, а дружка-то и нет. Вот она и отправилась на поиски. Но все напрасно. Сам дух провального дракона словно испарился из Ксанфа.

— Не испарился, а изменился, — сказала Чем. — Объясни ей, что провальный дракон превратился в ребенка. Теперь он иначе пахнет.

— Раз это не провальный дракон, значит, от воды Родника молодости нет лекарства, — понурилась горгона.

Гранди все передал драконихе. Она ужаснулась воистину по-драконьи — облачка пара повалили у нее из ушей.

— Она спрашивает, как ей теперь быть, — передал Гранди. — За детей ведь замуж не принято выходить.

— А, пусть сама разбирается, — махнула рукой горгона.

3-3-3-3-Ы-Ы-Ы-Ы! — пронеслось в третий раз.

Дракониха вздрогнула. Гранди тоже затрясся.

— Дракониха слышала этот звук прежде! Это вжики!

— Вжики! — ужаснулась Чем. — Страшнее и придумать трудно!

— Теперь припоминаю! — воскликнула горгона. — Это ужасно!

— Слово мне знакомо, — сказала Айрин, — но что это за вжики? Что в них такого страшного?

3-3-3-3-Ы-Ы-Ы-Ы!

Чем отыскала в траве две деревяшки и подняла их над головой. Таким образом она надеялась установить, откуда идет звук.

— Вжики, — начала объяснять она, — это маленькие штопорообразные червяки, время от времени собирающиеся в так называемые рои. Иногда целое столетие проходит спокойно, но бывает и так, что нашествия вжиков следуют буквально одно за другим. Последний раз они собрались в рои тридцать лет назад. Дядя моего отца, великий Герман-отшельник, участвовал в той войне и отдал жизнь за освобождение Ксанфа. Надежда, что вжики вымерли, как мы видим, не подтвердилась. Надо что-то делать, и немедленно...

— Но я слышала всего лишь невинный звон вроде комариного, — возразила Айрин. — Что в нем страшного?

— Этот невинный, как ты сказала, звон издают они, вжики, когда перемещаются, — объяснила Чем. — У них своеобразная манера передвигаться: повисят-повисят в воздухе с минуту, а потом быстро перемещаются по прямой. У каждого вжика свое время висения и своя длина перемещения, но в массе перемещаются они за один прием не очень далеко.

И вновь раздался зловещий звон. Донесся он со стороны драконьей уловки.

— Гранди! — крикнула кентаврица, — там пленница! Объясни ей, в чем дело!

Но дракониха и сама следила за вжиками. Она, кажется, уже была научена горьким опытом и знала, как обращаться с этими тварями. Вжика, повисшего перед самым ее носом, она попросту раскусила. Раскусила и тут же с мрачным видом выплюнула.

— Кажется, на вкус они довольно противные, — пояснила Чем. — Их можно раздавить... если вовремя поймать. Гранди, переговори с драконихой. Может, она не откажется нам помочь. Боюсь, дело серьезнее, чем мы думаем.

Голем обратился к драконихе. Та навострила уши.

— Ну перемещаются эти вжики, а что дальше? — раздраженно спросила Айрин. Что-то важное ускользало от нее, и она злилась. — И что дальше? Ну зачем убивать невинных насекомых, перемещающихся, чтобы добраться, куда им нужно?

— А им никуда не нужно. Они просто перемещаются. И обязательно по прямой. Да, по прямой, проходя сквозь все преграды, то есть дырявя все — воздух, деревья. А попадется человек, то и...

— Да, я начинаю понимать, — тихо проговорила Айрин. — И нет возможности их остановить?

— Только убивать, — сказала Чем. — Тела у них крепкие, но если постараться... Можно давить между двумя дощечками. — Она показала Айрин дощечки, которые раньше держала над головой. — Можно зубами, но это только нашей драконихе подходит; можно камешком прихлопнуть. Но беда в том, что вжики никогда не путешествуют в одиночку. Если летит один, то он всегда предвестник роя, состоящего из тысяч. Тысячи вжиков покидают общее гнездо и летят, уничтожая все на своем пути. Мы должны найти это гнездо и разрушить его. И каждый встреченный нами вжик тоже должен быть уничтожен, потому что любой из них может стать родоначальником нового гнезда, а значит, и нового роя. Никто не знает, что делают вжики после того, как рой уже образовался, но можно предположить, что бытие массы вжиков не очень отличается от жизни отдельного представителя роя, то есть это наверняка все то же сонное висение в воздухе, прерываемое неожиданными бросками по прямой...

— Я поняла! — воскликнула Айрин. — Я поняла, что Ксанфу грозит беда. Надо немедленно наладить оборону!

— Несомненно, — согласилась Чем. — Но из-за этого придется приостановить поиски Айви и Хамфгорга. Ведь теперь не только они, но и весь Ксанф в опасности.

— Айви и Хамфгорг! — воскликнула, словно ее ударили, Айрин. — Теперь я поняла! В том видении была невидимая угроза! Это и есть вжики!

— Если дети пошли туда, где гнездо... — в ужасе прошептала горгона.

— Если мы сейчас начнем искать детей, — сказала Чем, — вжики выйдут из-под контроля и завладеют Ксанфом. Ради общей пользы необходимо...